Tiếng Anh giữ lại rất nhiều chữ cái không đọc. Chúng ở đó vì cách viết đóng băng từ nhiều thế kỷ trước trong khi cách đọc tiếp tục thay đổi — nên chữ viết là một bản chụp của cách người ta nói cách đây rất lâu.
Với người học thì hệ quả rất cụ thể: đọc theo mặt chữ là cách chắc chắn nhất để sai những từ này.
Xếp theo nhóm
Học theo nhóm dễ hơn học từng từ, vì mỗi nhóm có một quy luật.
b câm — sau m, hoặc trước t
climb · comb · thumb · lamb · numb · bomb · tomb debt · doubt · subtle
climb đọc /klaɪm/ — kết thúc bằng âm /m/, không có /b/.
k câm — trước n ở đầu từ
know · knee · knife · knock · knot · knowledge
Cả nhóm này đọc như thể chữ k không có. know và no phát âm giống hệt nhau.
l câm — trước f, k, m, d
half · calf · walk · talk · chalk · folk · calm · palm · should · would · could
half đọc /hɑːf/, và walk đọc /wɔːk/ — không có âm /l/ nào.
h câm — đầu một số từ, và sau w
hour · honest · honour · heir · vehicle what · when · where · why
Nhóm h đầu từ đặc biệt quan trọng vì nó đổi cả mạo từ: an hour, an honest man — chọn a hay an theo âm chứ không theo chữ.
t câm
listen · castle · whistle · often (cả hai cách đều được) · Christmas · mortgage
w câm — trước r, và trong một số từ
write · wrong · wrap · wrist · sword · two · answer
answer đọc /ˈɑːnsə/ — chữ w hoàn toàn im.
gh câm hoặc đọc thành /f/
câm: though · through · daughter · light · night · high · weigh /f/: enough · cough · laugh · tough · rough
Đây là nhóm khó nhất, vì cùng một tổ hợp chữ cho hai kết quả và không có quy luật đoán được. Học thuộc từng từ.
Chữ câm lẻ khác
d: Wednesday · handkerchief · sandwich (thường) p: psychology · pneumonia · receipt · cupboard s: island · aisle n: autumn · column · hymn c: scissors · muscle g: sign · foreign · design · gnat
Cùng một chữ, chỗ câm chỗ không
Đây là chỗ làm quy tắc trở nên khó tin, nên đáng biết trước:
sign — g câm · signature — g đọc bomb — b câm · bombard — b đọc autumn — n câm · autumnal — n đọc muscle — c câm · muscular — c đọc
Mẫu chung: chữ câm sống lại khi thêm hậu tố làm nó không còn ở cuối âm tiết nữa.
Ba từ người Việt hay đọc sai nhất
Wednesday — /ˈwenzdeɪ/. Hai âm tiết, không phải ba. Chữ d đầu tiên câm hoàn toàn.
answer — /ˈɑːnsə/. Không có /w/.
comfortable — /ˈkʌmftəbl/. Không chỉ có chữ câm mà còn nuốt cả một âm tiết: bốn âm tiết trên giấy, ba khi nói.
Nhóm nuốt âm tiết này còn nhiều từ thông dụng khác: vegetable /ˈvedʒtəbl/, chocolate /ˈtʃɒklət/, business /ˈbɪznəs/, interesting /ˈɪntrəstɪŋ/, different /ˈdɪfrənt/.
Cách học phần này
Không có mẹo nào thay được việc tra phiên âm khi gặp từ mới. Nhưng có một thói quen làm giảm hẳn số lần sai: khi ghi một từ vào sổ, ghi cả phiên âm và trọng âm, không chỉ ghi nghĩa.
Và nhớ nhóm b-sau-m, k-trước-n, l-trước-k. Ba nhóm đó một mình đã phủ phần lớn từ thông dụng có chữ câm.